ZOO v Belize

Sharon Matala, cvičiteľka šelmovitých mačiek, bola v roku 1982 najatá, aby sa postarala o dvadsať zvierat, ktoré boli súčasťou dokumentárneho filmu o divokej prírode v Belize. Keď sa natáčanie skončilo, Sharon sa o nich musela postarať, ale jej finančné zdroje boli obmedzené. Popri ceste sa tak rozhodla umiestniť tabuľku ,,Belize ZOO” v nádeji, že keď budú ľudia okolo prechádzať, zastavia sa a zaplatia, aby prišli zvieratá pozrieť. 

Ľudia naozaj zastavovali a boli na zvieratá zvedaví. Ako sa Sharon stretávala a rozprávala s ľuďmi z celého Belize, uvedomia si, že mnohí Belizania nikdy predtým vo voľnej prírode tieto druhy zvierat nevideli. Sharon spomínala aj príbeh, kedy do ZOO prišiel jeden starší muž, ktorý sa pri pohľade na jaguára rozplakal - celý život strávil v Belize, ale toto bolo prvýkrát, čo videl zvieratá typické pre svoju vlasť. Tieto emotívne zážitky motivovali Sharon k tomu, aby malú, provizórnu zoologickú záhradu premenila na vzdelávacie zariadenie, kde by sa Belizania mohli dozvedieť o voľne žijúcich zvieratách a o prírodnom dedičstve svojej krajiny. A preto počas nášho zájazdu Stredná Amerika Grand Tour túto zoologickú záhradu navštevujeme aj my.

Sharon tak zabezpečila aby v ZOO boli umiestnené len typické zvieratá pre Belize, ale len tie, ktoré boli zranené alebo opustené - jednoducho by vo voľnej prírody neprežili. Získala aj štedrú podporu z externého prostredia a v roku 1991 sa zoologická záhrada presťahovala do nových, dnešných priestorov, ktorého súčasťou je aj návštevnícke centrum s učebňou, obchod na suveníry ale aj kancelárie. Celá ZOO sa nachádza v prírodnej vegetácii a k jednotlivým výbehom zvierat vedú upravené chodníčky. 

Sharon sa chcela zamerať na vzdelávanie detí, pretože si spomína na to, aké zábavné bolo pre ňu, ako dieťa, chodiť do zoologickej záhrady. Dnes zoologickú záhradu navštívia tisíce školáko ročne. Tí sa tu učia o belizských zvieratách, ako sú krokodíly, sovy, makaky, jaguáre či tapíry. Organizujú sa dokonca aj prezentácia na školách, nahrávajú sa podcasty a do novín píšu rubriky. Sharon v priebehu rokov získala rôzne ocenenia a tak ako dúfala, mnohí Belizania, inšpirovaní zážitkami z detstva v ZOO, podporujú ochranu prírody.